Ayumu Hirano var bara 15 år när han tog OS-silver i Sochi 2014. Fyra år senare tog han silver igen, i Pyeongchang 2018. Målet i Peking 2022 torde därför vara guld, och lagom till spelen har han toppat formen. Vid en tävling i Laax, Schweiz, i helgen kammade han hem vinsten med en imponerande förstarunda (93.25 poäng) som ingen i startfältet ens kom i närheten av.

Hirano var länge snowboardens yngste medaljör, både i OS och i X Games. Men efter silvret i Pyeongchang har framgångarna i half-pipen varit få. Ett tag tävlade han inte alls. Istället var siktet inställt på skateboard och sommar-OS i Tokyo. Den 5 augusti 2021 blev han den femte japanen i ordningen att delta i både ett vinter-OS och ett sommar-OS när han – på hemmaplan – ställde sig på rullbrädan i Ariake Urban Sports Park.

Nu tog sig inte Hirano hela vägen till finalen, i herrarnas park-gren. Istället fick han se sina landslagskamrater vinna guld i allt annat. Sakura Yosozumi vann guld i damernas park, medan Yuto Horigome och Momiji Nishiya vann guld i herrarnas respektive damernas street. Alla är de yngre än Hirano, men om de på samma vis kan fortsätta stå på pallen i framtida OS återstår att se.

Japan tog 5 av 12 möjliga medaljer i skateboard – den kanske största framgångssagan vad gäller sportsliga resultat under de kontroversiella spelen i Tokyo. Momiji Nishiya, då 13 år, blev nationens yngsta guldmedaljör någonsin. Idag är hon 14 år och figurerade i dagarna i modemagasinet Vogue. I hemstaden Osaka planerar man att bygga nya skateboardanläggningar som svar på ökat intresse från befolkningen. Det gäller även i Tokyo där Yuto Horigome är ett affischnamn. (Bildkälla: Vogue Japan och Instagram)

Hirano är 12 år yngre än snowboardens stora fixstjärna, Shaun White. Amerikanen snuvade Hirano på guldet 2018 och är fortfarande aktiv. Men bakom dem finns andra namn som säkerligen kan ställa till det under OS i Peking, däribland Yuto Totsuka (20) som senast vann guld i mästerskapen i Aspen 2021. I snowboard liksom i skateboard finns inga säkra vinnare. Alla kan falla i half-pipen, och det gäller att hitta rätt avvägning mellan att säkerställa sina hopp och våga göra det bästa tricket.

Utöver snowboardåkarna finns medaljhopp i konståkning och backhoppning för Japans del. Klassiska grenar som hastighetsåkning på skridskor har också varit fördelaktiga grenar för nationen. Men i extremsporterna har man hittat en ny väg som skördar många medaljer. Det gäller både sommar och vinter – året runt – för landet med fyra distinkta årstider.

Bilden på Ayumu Hirano är från hans eget Instagramkonto.