Hidetaka Sugimura, Takayuki Hirose, Takayuki Kitani och Yuriko Fujii blev alla historiska när de tog Japans allra första medalj i boccia i Paralympics 2016. I semifinalen slog de överraskande Portugal med 8-5, men förlorade senare finalen mot Thailand med 9-4. Framgången gav boccia ett uppsving i hemlandet, och lagkapten Sugimura har de senaste åren synts en hel del på TV. På bilden ovan syns han i ett inslag för NTV (Nippon TV).

Boccia introduceras i paralympiska sammanhang första gången 1984. Den främsta nationen är Sydkorea som har nio guldmedaljer fördelat över åtta Paralympics. Japan har bara deltagit de senaste tre, men kommer i år med en utökad trupp bestående av tio tävlande, fem tränare och fem assistenter. I boccia finns både lagtävlingar, partävlingar och individuella tävlingar – men alla tävlingar sker mixade oberoende av kön eller ålder. Istället är grenarna indelade i klasser baserat på funktionsnedsättning. Vissa spelare kastar läderkloten själva medan andra får hjälp att ställa in ramper och liknande för att få iväg de röda eller blå kloten (se Parasport.nu för fullständiga regler).

Boccia är en sport med anor från Antiken och har fått sitt namn från det italienska ordet för klot. Varianten boule (eller pétanque) med silverklot på grus brukar istället förknippas med Frankrike, även om det finns ett ännu längre ursprung från Egypten där man kastade stenar på samma vis. I Norden har kast med pinnar blivit poppis, som kubb eller mölkky. Även i Japan har man fastnat för det senare, och håller sedan 2014 årliga mästerskap i landet. Komikern Tetsuya Morita (från komikerduon Saraba seishun no hikari) deltog som representant för Japan i VM i Frankrike 2019 och är sedan 2021 officiell mölkky-ambassadör tillsammans med skådespelaren Keisuke Ueda.

Under coronapandemin har det varit svårt för bocciaspelare att träffas och arrangera tävlingar ihop. I mars tidigare i år hölls därför ett digitalt arrangemang där 44 lag från 25 olika prefekturer deltog i ett mästerskap för särskolor. Varje lag tävlade från sin egen skola och vinnare blev skolan Ichinomiya från prefekturen Aichi. Det hela skedde under uppsikt av lokala arrangörer och domare via en livestream.

Flera paralympier har också vittnat om ekonomiska svårigheter, både före och under pandemin. En av dem var bocciaspelaren Keiko Tanaka som med hjälp av crowdfunding samlade ihop över en miljon yen (närmare 80 000 svenska kronor) till olika redskap (ramper m.m.) som skulle förbättra hennes spel och träning. Det rapporterar nyhetssajten Kyodo.

I juni hölls ett träningsläger i prefekturen Fukushima där Sugimura och hans lagkamrater kunde träffas och förbereda sig för Paralympics. Nu känner han sig stärkt och inställd på att vinna, berättar han för TV-kanalen NHK, även fast han medger att situationen varit svår. Det är med viss reservation och försiktig optimism som hans lag åker till Tokyo och den nybyggda tävlingsarenan i Ariake senare i augusti.