Aiko Okazaki föddes i Osaka 1986. Våren 2005 hade hon börjat studera på det prestigefyllda Doshisha universitetet i Kyoto, en kort tågresa ifrån födelsestaden. En morgon satte hon sig på Fukuchiyama-linjen som knyter Osaka med prefekturerna Hyogo och Kyoto. Tåget var försenat och hade bråttom. På väg mot stationen Amagasaki kunde tåget inte bromsa in, spårade ur och kraschade in i ett bostadshus.

Tågolyckan i Amagasaki var den värsta i Japan sedan olyckan i Tsurumi, utanför Yokohama, 1963. Lokföraren och 106 passagerare miste livet, därutöver skador på mer än 500 passagerare. En av de svårast skadade var Aiko Okazaki. Skador på ryggmärgen gjorde henne förlamad både på överkroppen och underkroppen. Utöver benen och ryggen fick hon nedsatt förmåga även i händerna, vilket gjorde det svårt för henne att riktigt lyfta och greppa saker.

Ändå bestämde sig Okazaki för att satsa på bågskytte. 2013 spände hon bågen för första gången och därefter har det blivit hennes nya stora passion i livet. Hon sitter i rullstol och har utvecklat en teknik och ett redskap som gör det möjligt för henne att hålla pilen och bågen utan att det drar för mycket muskler. Det tog några år, men nu är hon en av landets främsta.

”I bågskytte är det viktiga inte måltavlans läder, ty människors styrka varierar. Så såg man på saker i forntiden.” Detta ansåg Konfucius redan 500 år före kristus. Konsten att föra sig med pil och båge lär vara en tiotusenårig tradition, således kan även filosofer som Konfucius hänvisa till ”forntiden”. (Kinesiska folksagor relaterat till bågskyttar har tolkats till japanska via författare som Atsushi Nakajima.) I krig är pilen numera underordnat krutet, men i sagorna och religionen har det fortfarande betydelse. Kyudo (”bågens väg”) är japansk budokonst och förenar sporten med zen, det rent meditativa. Kyudo förutsätter dock att man kan stå upp, vilket Aiko Okazaki inte gör. 

Sittande i rullstol har Okazaki sedan 2018 tävlat i den paralympiska grenen bågskytte. Hon kvalade in till Paralympics i Tokyo via världsmästerskapstävlingar i Nederländerna 2019 och hade 2020 toppat formen med en vinst vid tävlingar i Dubai. Pandemin har för henne varit en prövning på många olika vis. Dels har hon på grund av restriktioner inte alltid kunnat träna i de vanliga sporthallarna utan istället suttit hemma och övat med pil och båge på betydligt kortare distanser. Därefter gick hennes kollega bort, Yoshitsugu Naka (60 år), som hon tidigare tävlat och vunnit medaljer med i de mixade lagtävlingarna. Av de sju bågskyttar som är tänkt att representera Japan i årets Paralympics skulle Naka varit en, men nu blir det inte så.

”Jag vill höra hans skryt på banan igen”, skrev Okazaki på Twitter den 16 mars tidigare i år. ”Vi pratade så mycket under tävlingarna att all nervositet försvann.” Sedan dess har hon försökt blicka framåt igen, funnit nya lagkamrater och andra att se upp till. Många idrottare inspirerade henne under OS, och förhoppningsvis kan hon själv bli en sådan inspirerande kraft under Paralympics.

Bilden på Okazaki är från hennes eget Twitterkonto.