Akiyo Noguchi växte upp på en bondgård i Ibaraki (nordöst om Tokyo) och hade som barn en tidig fascination för klätterträd. Hon brukade även klättra på kossor, på staket och på bjälkar som höll uppe ladugården. Som elvaåring reste hon med familjen till Guam och fick där prova på en riktig klättervägg för första gången. När hon kom upp i tonåren hade hon bestämt sig för att tävlingsklättring var det hon ville satsa på. Hennes pappa lät då bygga om ladugården så att delar av den blev en klätterstudio.

Som 16-åring började hon tävla utomlands för första gången. 2007 vann hon 17 år gammal sin första världscupsmedalj vid en tävling i Sofia, Bulgarien. 2008 vann hon sin första guldmedalj i Montauban, Frankrike. Därefter har det blivit 21 guldmedaljer och totalt 67 medaljer i världscupen. Hennes styrka ligger främst i bouldering, där väggen liknar ett klippblock och det gäller att samla poäng och komma så långt eller högt som möjligt – utan rep. Klättring med rep kallas för leap, och klättring med rep som går på tid (snabbast uppför toppen) kallas för speed.

Noguchi är idag 32 år och bakom henne finns flera unga tävlingsklättrare på både dam- och herrsidan, däribland Tomoa Narasaki och den för tillfället rödhåriga Miho Nonaka. Den sistnämnda vann i maj Japans första medalj i speed på en världscupstävling i Salt Lake City. 24-åringen från Tokyo har även slagit Noguchi vid tävlingar i bouldering och har numera fler följare på sociala medier än sin landsmaninna. Bakom dem finns om möjligt ett ännu större löfte i 19-åriga Futaba Ito.

Internationellt heter den största utmanaren Janja Garnbret från Slovenien och hon är den främsta anledningen till varför Noguchi inte längre vinner några guldmedaljer på världscupen. I takt med att slovenskan började dominera klättringsscenen i början på 2016 funderade Noguchi på att sluta och rikta in sig på något annat. Men sedan kom ett beslut från den Internationella Olympiska Kommittén: klättring skulle bli en del av OS-programmet från och med Tokyo 2020. Då bestämde sig Noguchi för att fortsätta fyra år till – OS skulle bli hennes sista mästerskap.

Dessa fyra år har nu blivit fem år och Noguchi väntar fortfarande på att få avsluta karriären. Hon har inget emot att vänta, säger hon, bara hon får lov att avsluta det på rätt sätt: från bondgården i Ibaraki till klätterväggarna i Tokyo.

Bilden på Noguchi är tagen av Henning Schlottmann CC 表示 4.0 CC 表示 1.0