Ålen (på japanska: unagi) har en egen dag i Japan. Fast bokstavligen så är det oxens dag. Doyo no Ushi no Hi (Oxens midsommardag) infaller i år den 23 juli och avser dagen då oxen möter jorden, enligt den kinesiska kalendern och de fem elementen – ett tecken på säsongsskifte. I Japan firas detta med att sedvanligt många äter ål. Snabbmatskedjor som Yoshinoya, som till vardags fokuserar på gyudon (skål med ris och strimlat nötkött), skyltar istället med en låda ål.

En låda ål kostade ifjol 788 yen exkl. moms (cirka 60 kr) på Yoshinoya. Sukiya, Matsuya och Nakau är andra snabbmatskejdor som firar ”Ålens dag” den 23 juli i år.

Faktum är att stora delar av sommaren ägnas just åt ålen. Ålen har blivit sommarmat, vilket inte alltid har varit fallet. Legenden säger att en restaurangägare under Edo-perioden (1603-1868) hade svårt att sälja ål till sina kunder i sommarvärmen. Hans vän förordade då att ägaren skulle nyttja tillfälle på Oxens midsommardag. Oxen (Ushi) inleds nämligen med samma tecken som ålen (Unagi) – う – och genom att skylta med detta う skulle kunderna dras till butiken, troligen vilseledda gällande vad högtiden egentligen stod för.

Att ålen sedan dess blivit förknippad just med sommaren är kanske lika bra. Troligen räcker ålen som matfisk inte längre till för årets alla årstider. Dess status är hotad. Som Patrik Svensson skriver i boken Ålevangeliet har japanska forskare i decennier försökt att framställa odlad ål, dels för den japanska matindustrin men också för ålens framtida överlevnad. Ålen, till skillnad från exempelvis laxen, har dock inte varit lika lätt samarbetsvillig och lätt att odla.

Statusen på den japanska ålen (Anguilla japonica) är dock inte lika hotad som den europeiska (Anguilla anguilla). En dokumentär av Uppdrag granskning från ifjol visar dessutom på att ålen i Sverige stängs in av vattenkraftverk, och därmed inte kan fullfölja sin resa till Sargassohavet – platsen där den ursprungligen kommer ifrån och sedermera fortplantar sig.

Ålevangliet har översatts till många språk och finns att köpa i Tokyos bokdistrikt, Jimbocho. (Bilden är från sommaren 2022)

Unagi äts gärna grillad och serveras ovanpå en skål med ris. Tekniken att grilla och filea kallas för kabayaki och påminner om den för teriyaki, med sin utmärkande tare (sås). Beroende på om ålen serveras i skål eller matlåda kallas rätten för unadon eller unaju. Även som sushi (unakyu) äts ålen gärna tillagad och inte rå. Blodet från en ål kan nämligen vara giftigt och lämpligen bör den grillas eller stekas. Dock är den oavsett rik på vitaminer.

Ifjol vid den här tiden genomfördes ett skolprojekt där man skickade en matlåda ål halvvägs upp i rymden. Projektet var del i ett större projekt som avser att utveckla ål som rymdmat åt den japanska rymdstyrelsen (JAXA). Jämte matlådan syns en flaska med tare (sås). Vidare kan man från denna nyhetssändning avläsa följande info: att klockan är 17:40, att temperaturen i prefekturen Yamanashi förväntas stiga till 33 grader under morgondagen, att 85.1 % av den äldre befolkningen i prefekturen Saitama har fått sin första dos vaccin mot Covid-19, varav 66.3 % sin andra. (Bilden är från sommaren 2021)

Unagi finns även i kakform, en delikatess från prefekturen Shizuoka. Unagi är även namnet på en sparkcykel, då den har formen av en sådan. Unagi förekommer även i ett avsnitt av serien Vänner, då Rachel och Phoebe går en kurs i självförsvar och Ross ska lära ut en djupare form av självmedvetenhet. Han trycker då två fingrar mot tinningen och kallar det ”Unagi”. Vad han säger är alltså ”Ål”, men Rachel tolkar det hellre som en bit lax, förvisso en fisk med goda överlevnadsinstinkter.

Bilden är från Twitter.