Ryunosuke Akutagawa (1892-1927) är en centralfigur inom japansk litteratur. Tidigt i sin karriär skrev han Rashomon (1915), Näsan (1916) och ”Helvetesväggen” (1918). Mot slutet av sin karriär skrev han verk som Kappa (1927) och Kugghjul (1927). Den sistnämnda finns numera på svenska.

1921 reste Akutagawa till Shanghai för att skriva en rapport åt tidningen Osaka Mainichi Shinbun. Kulturkrocken mellan Japan och Kina gjorde starkt intryck på honom. Han sveptes med i romanser, besvärjelser, fattigdom och våldsamma protester. ”Allt jag tänker på här är politik”, förkunnar han en bit in i resan. När han senare kom hem till Japan igen skulle han skriva Yabu no Naka (1922). Det är faktiskt denna novell, och inte novellen Rashomon, som utgör själva handlingen i filmen Rashomon (”Demonernas Port”), regisserad av Akira Kurosawa (1950).

A Stranger in Shanghai var från början en dramaserie i två delar (2 x 40 min), men kan såhär i efterhand ses som långfilm (80 minuter). I huvudrollen syns Ryuhei Matsuda som en ung och stilig Akutagawa – kanske lite mer av en romantiker, med famnen full av rosor, än vad man vanligtvis förknippar författaren med. Förutom att det är ett historiskt dokument över ett kritiskt läge i Akutagawas liv är det också ett sällsamt vackert drama för ögat, scenografiskt och kostymmässigt.

Akutagawa skulle senare i livet plågas alltmer av stress och hallucinationer, vilket i filmen löper ihop med den oroliga utvecklingen i Shanghai vid den här tiden. 1921 är året då KKP (Kinas Kommunistiska Parti) bildades. Därtill hade opium och prostitution nyligen förbjudits i staden, och de unga gräsrötterna skulle hamna i konflikt med polis och militära ledare – i form av Chiang Kai-shek. Men om dessa historiska skeenden ryms inte alltför mycket på bara 1 timme och 20 minuter.

A Stranger in Shanghai sändes första gången i mellandagarna 2019 på NHK World (Public Service internationella TV-kanal). Den har alltså tidigare marknadsförts för en utländsk publik.

Istället för en julspecial av Downtown Abbey i repris kanske denna dramaserie vore något av intresse. Men exakt vart man kan se filmen idag (med engelska undertexter) är lite oklart.