Izumi Sakai föddes 1967 i Hiratsuka, i prefekturen Kanagawa. Hon gick där under namnet Sachiko Kamachi, men bytte senare namn till Izumi Sakai. 1990 började hon lansera sig själv som artist, och året efter skulle hon stå som frontfigur i poprockbandet Zard – ett av Japans bäst säljande band någonsin. Deras försäljningssiffror (närmare 40 miljoner sålda album) är i paritet med SMAP – Japans kanske största och främsta pojkband.

Zard fick sin största hit 1993 med låten ”Makenaide” (på svenska: Ge inte upp). Låten sammanföll med perioden efter den japanska börskraschen, och har i efterhand korats till ”signaturmelodin för det förlorade årtiondet”. Dels omhuldades den av näringslivet och alla som slet i vita skjortor och uniformer under en för Japan ansträngd och mödosam tid, men den fungerade även som motivationsfaktor till unga studenter som var på väg in i arbetslivet. Ingen visste då vad framtiden skulle ge, men det var viktigt att inte ge upp. Att sätta ton på en ekonomisk depression är förstås inte lätt, men Izumi Sakai lyckades med det. Folk tycks heller inte vilja glömma tiden med henne, trots att tiden i sig kanske inte var den bästa.

”Makenaide” har hörts lite överallt i Tokyo under hösten, bland annat här under Maratonloppet i Paralympics den 5 september. Som ”sportlåt” fungerar den utmärkt, eftersom den är starkt förenat med kämpauttrycket ”ganbaru”, att kämpa ända in i mål. Den har även fungerat som kampsång under skolmästerskapet i baseboll och har varit signaturmelodi till NTV:s årliga 24-hour TV – en dygnslång humorgala för välgörenhet.

Särskilt i affärs- och nöjesdistriktet Shinjuku har ”Makenaide” spelats flitigt på storbildsskärmar under hösten, som reklam för Zards 30-årsjubileum. Den nyinstallerade katten i 3D syns där dagligen, men just för stunden sjöng den ”Makenyaide” på kattspråk.

Izumi Sakai skrev i princip alla låtar själv. Hon var Zards enda bestående medlem under 90- och 00-talet. En del av hennes liv var präglat av mystik, men det bestående intrycket är kanske snarare att hon var en kvinna av folket som inte ville göra sig märkvärdig. En berättelse om henne säger att hon var väldigt privat och aldrig ville synas offentligt, en annan säger att hon mitt under bandets storhetstid fortsatte att åka tunnelbana till musikstudion precis som vanligt. Hon gjorde endast en handfull TV-intervjuer genom åren, var aldrig sminkad och gick helst klädd i T-shirt eller tidstypiska skjortor.

Sakai gick bort 2007, 40 år gammal. Hon hade cancer i livmodershalsen, men det var inte cancern som tog hennes liv utan en fallolycka på sjukhuset. Hoppet att överleva cancern hade hon inte gett upp.

I klippet nedan från 2011 är hon alltså inte där, men syns på en storbildskärm över ett liveband. Zard som band finns egentligen inte längre, men fortsätter turnera med jubileumskonserter i nya konstellationer. Biljetter till 30-årsjubileet släpps i detta nu, med konserter senare i vinter.