Rikako Ikee har en berättelse som delvis redan finns berättad på svenska. Den grundar sig förstås i rivaliteten till en viss stjärnsimmare – Sarah Sjöström. Den svenska världsrekordhållaren i fjäril- och frisim har dominerat sporten under stora delar av 10-talet, men i Ikee fanns mot slutet av decenniet en ny och värdig utmanare.

Medan Sjöström slog igenom som 14-åring med EM-guld i Eindhoven 2008 skulle Ikee göra en liknande resa genom att slå japanskt rekord och vinna junior-VM i Singapore (2015) som 15-åring. De simmade ofta samma sträcka, Sjöström och Ikee, 100 meter fjäril. Framtiden talade dock för Ikee, men allt skulle förändras när hon i februari 2019 föll illamående under ett träningsläger i Australien och senare diagnostiserades med leukemi.

Hennes kamp mot sjukdomen har gått att följa på Instagram. Där speglas en positiv framtoning i blommor och färg, en ständig tacksamhet och ett evigt löfte om att komma tillbaka starkare än någonsin. Men sanningen var betydligt svårare än så. För nyhetssajten Asahi (i februari 2020) berättar hon om dödslängtan och det avgrundsdjupa mörker hon föll ner i. ”… men jag ändrade mig, försökte tänka att det är ett mirakel att vara här och fortfarande vid liv…”

Under coronapandemin har hon gett perspektiv till många som lidit av helt andra orsaker än cancer. Hennes nya look, kortklippta hår och ständiga leende på läpparna har väckt ett stort medialt intresse och bidragit till många nya följare på sociala medier. Efter ett år med sjukdomen, varav 10 månader på sjukhus, kunde hon i mars 2020 äntligen återvända till simbassängen igen. Och nu, ytterligare ett år senare, har hon börjat tävla på riktigt.

Tanken var initialt att Ikee skulle satsa för fullt på OS i Paris 2024, och att de stora mästerskapen fram till dess skulle bli ett slags delmål på vägen i rehabiliteringen från leukemi. Men i och med att OS i Tokyo nu sköts fram ett år, från 2020 till 2021, är det många som spekulerar i om hon trots allt inte kan tänkas vara redo för spelen på hemmaplan. Själv vill hon tona ner förväntningarna. ”Jag tar ett steg i taget, och börjar där jag kan. Ingen vet hur långt man måste sträcka sig för att det ska bli rätt.”

I april är det tänkt att kvaltävlingarna ska hållas som väljer ut vilka simmare som får representera Japan i sommarens OS. Tre grenar erbjuder en plats (50 meter, 100 meter och 4×100 meter) och Ikee kan mycket väl knipa en av platserna. Till detta ska sägas att även Sarah Sjöström återhämtar sig från en skada för tillfället. Statusen på de båda stjärnsimmarna är med andra ord oviss inför OS. I dagsläget vore nog bara en målgång en seger, åtminstone för Ikee.