Nobuhiro Sugawara är ett namn som inte sticker ut på något vis. Men om man skriver ”japanen som gjorde självmål i hockey” kanske det ringer några klockor. Det var nämligen han som gjorde det smått oslagbara självmålet i Japans VM-match mot Danmark, 2004. Det står 3-3 i matchen och seger för något av lagen skulle innebära vidare avancemang från gruppspelet. I den tredje perioden får Sugawara så pucken i egen zon, tror att han skjuter mot motståndarens mål fast han skjuter mot sitt eget, firar(?), och inser sedan sitt misstag.

Det är vad man brukar kalla för ett hjärnsläpp.

Sugawara spelade vid den här tiden för Oji Eagles baserade på den norra ögruppen Hokkaido. Eagles är ett av endast ett fåtal lag som spelar i den östasiatiska proffsligan Asia League Ice Hockey; med lag från Japan, Sydkorea och Ryssland. (Klubbar från Kina deltog tidigare också, men har dragit sig ur.) Ishockey är med andra ord ingen stor sport i Japan. I asiatiska mästerskap (Asian Winter Games) slutar det förvisso nästan alltid med medalj, men i VM eller OS slutar man nästan alltid sist. 2004 hade kunnat bli ett undantag, om det inte hade varit för den snöpliga förlusten mot Danmark.

2021 bytte Oji Eagles namn till Red Eagles Hokkaido. Klubben storsatsar med ny logga och hemsida, med Hakucho Oji Ice Arena i Tomakomai, söder om Sapporo, som hemmaarena. Ny manager för laget? Nobuhiro Sugawara.

Red Eagles Hokkaido under Sugawaras ledning väntar dock fortfarande på att få spela sin första match i Asia League Ice Hockey. Säsongerna 2020/21 och 2021/22 har båda ställts in på grund av reserestriktioner under coronapandemin. Tills vidare spelar man därför inhemska matcher mot japanskt motstånd. Förutom lagen i norr (East Hokkaido Cranes och Tohoku Free Blades) finns även två lag söderut, Nikko Ice Bucks och Yokohama Grits. Yokohama har dock aldrig spelat i Asia League Ice Hockey.

Söker man på Sugawara på japanska hittar man ingenting om det där självmålet 2004. Han figurerar dock alltmer i media i sin nya roll som tränare, främst i lokalkanaler baserade i Hokkaido. Med undantag för Nikko i prefekturen Tochigi är ishockey en sport mest för nordbor. Ishallar i mellersta delarna av landet är mer avsedda för andra sporter och aktiviteter, som konståkning eller hastighetsåkning på skridskor. Det är i dessa sporter, på is, som Japan har sina största medaljhopp i OS 2022.