Japans första kommersiella TV-kanal NTV (kanal 4) har sedan 1985 haft traditionen att på fredagar klockan 21:00 sända en populär långfilm (Kinyō Road Show). I samband med att en ny film går upp på bio (säg Star Wars IX) brukar fredagsfilmen ofta bli något som föregått den nya (VII och VIII). De senaste tre veckorna har man ägnat åt Studio Chizu och regissören Mamoru Hosoda.

Belle är Studio Chizus fjärde film och hyser många spår av Hosodas tidigare filmer. Tonårsflickan Suzu har förlorat både sin mor och sin sångröst men hittar i den virtuella världen U en chans att sjunga ut. Hon kallar sig för Belle och möter draken Ryu, vars egentliga identitet ingen vet något om. Ryu bor ensam i ett slott och vill inte veta av henne, men hon dras till honom ändå. Scenerna som följer är avsiktligen identiska med Disney-filmen Skönheten och Odjuret, samtidigt som det pågår en helt annan verklighet utanför den virtuella världen U.

Studio Chizus tredje film, Mirai (2018), nominerades till en Oscar för bästa animerade långfilm och med Belle tar man ytterligare ett steg mot att charma en större internationell publik. I detta har man tagit hjälp av den koreanske animatören Jin Kim (känd från Frost 1 och 2) som har designat den rosenklädda sångerskan Belle. Den virtuella världen U kan härledas till en av Hosodas första filmer, Summer Wars (2009), fast mindre byggd kring japanska referenser och mer med hela världen i åtanke. Tankarna förs också till Satoshi Kons sista långfilm Paprika från 2006.

Belle är en fest för ögat och en film med många stora känslor. Mycket fokus läggs på sång och musik, där även den svenske kompositören Ludvig Forssell har en roll. Samtidigt viker den inte från typiska teman för Hosodas filmer: om vikten av vänskap och familjeband, att hålla ihop och hjälpas åt. Temat föräldraskap och barn kändes förmodligen starkare i Wolf Children (2012), men Belle lyfter andra intressanta frågor som rör vårt förhållande till den digitala världen – om hur vi kan använda det parallella till att växa, läka eller förbinda oss med någon annans lidande.

Belle hade premiär på filmfestivalen i Cannes 15 juli och gick upp på biograferna i Japan 16 juli. Biopremiär i Nordamerika och Europa väntas senare i vinter. Se internationell trailer nedan.